ВИРШИ (от лат. - стих) — в русском языке XVII-XVIII веков название всех стихов в противоположность прозе. Слово «вирши» было заимствовано в 70-е годы XVI века из польского языка. Русские виршеписцы первой половины XVII столетия слагали свои сочинения неравносложными строчками с произвольным ритмом, напоминающим прозу, но с обязательной парной рифмой:
Полки обнищавшие, Иисусе, вопиют к тебе,
Речение сие милостивное прими,
владыка, в слух себе.
Еже на нас вооружаются коварством сего света,
Всегда избави, Господи, нас от их злого совета. (Князь Иван Андреевич Хворостинин-Старков)
Виршеписание прежде всего касалось исторических событий, но часто обращалось к религиозной, политической и культурной тематике. Виршеписцы не ставили перед собой главной задачей рассказать о своем времени и о себе самом. Именно поэтому они именовали свои произведения «виршами», то есть рифмованными стишками, которые создавались не столько сердцем, сколько разумом, хотя русские вирши нередко являлись посланиями или письмами к конкретным лицам, содержащими наряду с восхвалениями и обычные житейские просьбы; писались также и покаянные, и обличительные, и сатирические, и пародийные вирши, и стихотворные послания-поучения, и стихотворные молитвы. Непревзойденным образцом последнего из перечисленных «виршных» жанров является «Молитва против разлучения супружества», созданная в XVII веке СИ. Шаховским, которому существовавший тогда закон угрожал расторжением четвертого по счету брака, причем небездетного (нельзя было жениться в очередной раз, трижды овдовев):
Помилуй, господи царю,
и сохрани жену мою,
аще и незаконно поях ю,
и чада моя,
ежи еси даровал, презря
мои согрешения.
Соблюди их, владыко, и помилуй,
и долгоденьствия даруй.
Во здравии и спасении
посети, владыко, милосердием
своим.
Во веки, аминь.
В своих творениях виршеписцы часто использовали и необычные рифмы, и разнообразные ритмы, которые вполне могут восприниматься в качестве соответствия современным находкам в стихосложении. Несмотря на то, что в XVIII-XIX веках «виршами» стали называть всяческие архаичные или посредственные стихи, разносложные вирши оказались явлением весьма жизнеспособным, не утратившим своего «знакового» значения до сей поры.