ПРОТОТИП (от греч. - прообраз) — реальное лицо, послужившее автору прообразом для создания литературного персонажа. Характер использования прототипа художником слова прежде всего зависит от направления, жанра, творческой индивидуальности писателя. Обращение к прототипу наиболее важно в автобиографических сочинениях («Детство», «Отрочество», «Юность» Л.Н. Толстого, «Былое и думы» А.И. Герцена) и в автопсихологической лирике, где в качестве прототипа лирического героя выступает сам поэт. Литературный персонаж, совмещая в себе отдельные черты разных лиц, может иметь несколько прототипов (так создан образ Грушницкого в «Герое нашего времени» М.Ю. Лермонтова), но чаще автор при создании образа опирается на одно известное ему лицо (Базаров в «Отцах и детях» И.С. Тургенева).
Как правило, объектом биографического описания и литературоведческого исследования прототип становится спустя значительный временной промежуток после написания произведения.