ЭЗОПОВ (ЭЗОПОВСКИЙ) ЯЗЫК (по имени древнегреческого раба-баснописца VI века до н.э. Эзопа) — замаскированный, иносказательный стиль литературно-художественного, литературно-критического, публицистического произведения, в котором за прямым высказыванием скрывается второй план понимания, демонстрирующий истинные намерения автора, чаще всего сатирического характера. В этом случае читателю, зрителю, слушателю приходится расшифровывать подтекст. В русскую литературу понятие эзопова языка ввел М.Е. Салтыков-Щедрин, который дал его объяснение: «Привычке писать иносказательно я обязан дореформенному цензурному ведомству. Оно до такой степени терзало русскую литературу, как будто поклялось стереть ее с лица земли. Но литература упорствовала в желании жить и потому прибегала к обманным средствам. Она и сама преисполнилась рабьим духом и заразила тем же духом читателей. С одной стороны, полились аллегории, с другой - искусство понимать эти аллегории, читать между строками. Создалась особенная, рабская манера писать, которая может быть названа эзоповскою, - манера, обнаруживающая замечательную изворотливость в изобретении оговорок, недомолвок, иносказаний и прочих обманных средств».
Значительную роль эзопов язык сыграл в русской литературе XX века, когда в условиях партийной цензуры творили М.М. Зощенко, М.А. Булгаков, А.П. Платонов, Ю.К. Олеша, А.А. Галич, М.Я. Козырев, B.C. Высоцкий и др. Однако эзопов язык с течением времени и независимо от цензурного вмешательства становится характерным для сатирической стилистики в мировой литературе, а также важной приметой индивидуальных писательских стилей.