БЫЛИНА — один из жанров русского народного эпоса, песни-сказания о богатырях, героических событиях или примечательных исторических эпизодах истории Древней Руси. В первоначальном виде былины возникли в Киевской Руси. Для обозначения этих песен на севере России существовал термин «старина», или «старина», «старинка». Как научный, термин «былина» был введен в первой половине XIX века на основании упоминаемых в «Слове о полку Иго-реве» «былинах сего времени».
Русские былины представляют собой одно из самых оригинальных явлений в мировом фольклоре и с точки зрения содержания, и с точки зрения формы. В них с потрясающей силой отразился дух независимого, могучего, трудолюбивого, сурового и добродушного русского народа, а их основными приметами стали врожденный патриотизм и неиссякаемая жизнерадостность. Былины отразили многие исторические события, связанные прежде всего с борьбой древнерусского государства против кочевников. При этом сказители не стремились передать хроникальную последовательность исторических событий, а при помощи художественного вымысла пытались донести до слушателей важнейшие моменты, посвященные славной истории Киевской Руси. Именно былины донесли до нас имена реально существовавших лиц: Владимира Святославовича, Владимира Мономаха, Добрыни, Алеши Поповича, Ильи Муромца, Садко, половецких и татарских ханов Тугор-кана и Батыя.
Науке известно около ста сюжетов былин, которые остались разрозненными, но по месту действия (Киев, Великий Новгород) и по героям (Илья Муромец, Добрыня Никитич, Алеша Попович, Василий Буслаев) можно говорить о своеобразных былинных циклах.
Поэтический язык былин подчинен задаче изображения чего-то значительного, даже грандиозного. Былины исполнялись без музыкального сопровождения, речитативом, хотя в древности их, вероятно, исполняли под аккомпанемент гуслей. Вот как передавал впечатление от услышанного исполнения былин их собиратель и выдающийся исследователь Павел Николаевич Рыбников (1831-1885): «Я улегся на мешке около тощего костра <...> и, пригревшись у огонька, незаметно заснул; меня разбудили странные звуки: до того я много слыхал и песен, и стихов духовных, а такого напева не слыхивал. Живой, причудливый и веселый, порой он становился быстрее, порой обрывался и ладом своим напоминал что-то стародавнее, забытое нашим поколением. Долго не хотелось проснуться и вслушаться в отдельные слова песни: так радостно было оставаться во власти совершенно нового впечатления. Сквозь дрему я рассмотрел, что в шагах трех от меня сидит несколько крестьян, а поет-то седатый старик с окладистою белою бородою, быстрыми глазами и добродушным выражением в лице. Присоединившись на корточках у потухавшего огня, он оборачивался то к одному соседу, то к другому, и пел свою песню, прерывая ее иногда усмешкою. Кончил певец, и начал петь другую песню: тут я разобрал, что поется былина о Садке-купце богатом госте. Разумеется, я сейчас же был на ногах, уговорил крестьянина повторить пропетое и записал с его слов. Мой новый знакомый <...> пообещал мне сказать много былин <...>. Много я впоследствии слыхал редких былин, помню древние превосходные напевы; пели их певцы с отличным голосом и мастерскою дикциею, а по правде скажу, не чувствовал уже никогда того свежего впечатления...» Повествование в былинах велось неторопливо и величаво. Сюжет разворачивался, как бы опираясь на многочисленные повторы («черным-черно», «много-множество», «злодей-разбойник», «драться-ратиться» и т.п.). Главным художественным приемом былин следует признать гиперболу. Примечательно, что сами исполнители былин, по свидетельству собирателей, воспринимали гиперболы как достоверное изображение реальных событий и человеческих качеств.
На Руси длительное время существовала традиция рукописных сборников былин. В середине XVIII века на Урале или в Западной Сибири сложился получивший впоследствии всемирную известность сборник Кирши Данилова, который впервые увидел свет в Москве в 1804 году под названием «Древние русские стихотворения», а впоследствии многократно переиздавался. На сегодняшний день существуют десятки научных изданий русского эпоса, созданных на основе собирательской деятельности и кропотливой исследовательской работы видными отечественными фольклористами.
Не случайно сюжеты и образы былин отображены в отечественной классической литературе («Руслан и Людмила» А.С. Пушкина, «Песня про царя Ивана Васильевича, молодого опричника и удалого купца Калашникова» М.Ю. Лермонтова, «Кому на Руси жить хорошо» Н.А. Некрасова, «Чужое горе», «Змей Тугарин», «Поток-богатырь» А.К. Толстого, «Волхв», «Александр Невский», «Песня про боярина Евпатия Коловрата» Л.А. Мея, «народные рассказы» Л.Н. Толстого), а также явились источником вдохновения целого ряда художников, композиторов, кинематографистов.